LE PANDA GEANT

Ailuropoda melanoleuca 
     Considéré comme un animal très rare, le panda géant habite dans la solitude des forêts subalpines de la région centrale-ouest de la République Populaire de la Chine. Sa classification a longtemps été un sujet à controverse; de nombreux zoologistes l'avaient mis dans la famille des ratons-laveurs, mais tous s'entendent maintenant plutôt un proche parent de l'ours, auquel il ressemble. 
     Le panda géant est gros et massif; il pèse de 70 à 160 kg et mesure entre 1,2 et 1,5 m; il n'a qu'un petit bout de queue. Il a un appétit vorace et passe de 10 à 12 heures par jour à se nourrir. On croit que le panda géant consomme chaque jour 9 kg de feuilles et de pousses de bambou. Il consomme également une variété de plantes dont des iris, des crodus, des touffes d'herbe, et même de petits animaux.  
     Les pandas sont des animaux timides dans leur habitat naturel; en captivité, ils sont amicaux et enjoués. Alors que les jardins zoologiques occidentaux ne possèdent que quelques spécimens, la reproduction des pandas dans les jardins zoologiques chinois semble connaître du succès.  
 

À la découverte du panda

Le grand panda, ou ours des bambous, fut découvert pour la première fois en Chine en 1913, mais son existence était connue depuis 1869 lorsqu'un Jésuite, le père Armand David, trouva plusieurs peaux chez un riche Chinois. S'il ne fut connu dans le monde qu'en 1869, c'est tout simplement parce qu'il vit dans une région très difficile d'accès, soit le Se-Tchouan Occidental. Le grand panda n'a cessé d'exciter la curiosité en raison de sa coloration bizarre et de sa ressemblance avec un ours en peluche. On connaît mal son genre de vie dans la nature et seul son comportement en captivité a pu être étudié. En sa qualité d'animal le plus rare au monde, le panda géant a été choisi comme emblème par le Fond mondial, organisme qui s'occupe de financer les recherches sur les animaux menacés de disparition. C'est pour cette raison que l'on voit de temps en temps l'image du panda noir et blanc dans les journaux.

Père David - Jean Pierre Armand David (1826 - 1900)

Le père Armand David, né le 27 septembre 1826 à Espelette près de Bayonne et mort le 10 novembre 1900) à Paris, est un missionnaire lazariste, un zoologiste et un botaniste français.

Armand David entre à la Congrégation de la Mission en 1848 et est ordonné prêtre en 1862. Parallèlement à ses études théologiques, il acquiert une solution formation de naturaliste. Le père David est immédiatement envoyé en Chine, à Pékin où il commence à rassembler une grande collection d'objets naturels, principalement des animaux mais aussi des plantes, des roches et des fossiles.

En 1863, il explore les montagnes à l'ouest de Pékin et l'année suivante celles situées au nord-est.

À la demande du gouvernement français, les spécimens les plus importants de sa collection sont envoyés à Paris où ils suscitent un grand intérêt. Le Muséum national d'histoire naturelle le charge de parcourir la Chine pour augmenter ses collections végétale ou animale.

Il obtient la permission de son ordre de consacrer plus temps à ses recherches, ce qui lui permet de faire des expéditions plus lointaines et plus longues. En 1866, il explore le sud de la Mongolie, et en 1868, l'est du Tibet.

Il retourne en France en 1870 avant de repartir en Chine deux ans plus tard pour un séjour de deux ans.

Il décrit pour la première de très nombreux animaux et plantes. Parmi les plus connus citons le buddléia, le Cerf du père David et le Panda dont Alphonse Milne-Edwards fait la description.

De sa naissance à l'âge adulte

Saviez-vous qu'à sa naissance, le panda ne pèse que 100 grammes? Comme vous pouvez le constater, il est très petit, pas plus gros qu'une souris blanche. La femelle accouche après cinq mois de grossesse. Chaque portée est d'un ou deux petits. Comme ils sont minuscules, certains meurent en bas âge. Après la naissance, seule la mère s'occupe de son petit: elle le nourrit et le protège. La maman panda est aux petits soins pour son bébé. Elle l'allaite pendant six mois en le tenant avec ses pattes antérieures sous son aisselle. Ainsi, pendant les premiers mois, le petit panda ne quittera pas les bras de sa mère. Ce n'est que lorsqu'il aura atteint l'âge de trois ans que la femelle lui permettra de vivre seul. Adulte, le grand panda pèse entre 150 et 180 kilos et, à l'état sauvage, celui-ci peut vivre jusqu'à 25 ans.

On retrouve l'effigie du panda dans le monde entier. Il est un mammifère extrêmement rare et l'un des plus onéreux du monde. Vous désirez vous procurer un panda? Bonne chance, car il coûte environ 19.500 euros , c'est-à-dire autant que 60 lions!

Ses caractéristiques

Ses yeux

Vus à distance, les yeux du panda donnent l'impression d'être toujours baissés. Quand on y regarde de plus près, on constate que cette impression n'est que l'effet de la fourrure noire qui entoure ses yeux. Ces derniers, en fait, sont plus petits qu'il n'y paraît d'abord et, comme ceux de l'ours, ils sont bruns. Pourquoi a-t-il cette fourrure autour des yeux? C'est une protection: les yeux, organes si précieux et en même temps si fragiles, sont moins visibles au milieu de cette tache noire. Sur les hauteurs où vit le panda, la neige abonde en hiver et la fourrure noire protège ainsi les yeux contre la réverbération des rayons du soleil.

Ses oreilles:

Les lobes d'oreille, ronds et foncés, peuvent se mouvoir librement et capter le moindre son. L'ouïe est très importante pour le panda vivant dans les obscures forêts de bambous.

Son nez:

On a longtemps cru que le panda avait un bon odorat... ce qui n'est pas le cas. Quand on cache de la nourriture, il met environ dix minutes à la trouver. Le sens le plus développé chez cet animal est l'ouïe.

Ses dents:

Le panda géant a 40 dents tranchantes. Il a une dentition typique des carnassiers. C'est sans doute par nécessité qu'au cours des âges, il est devenu végétarien.

Ses pattes:

La patte est couverte de poils brun foncé, très drus, qui assurent une protection contre le froid et qui empêchent le glissement sur les pentes enneigées. Elle a cinq doigts armés de longues griffes. À la base du pouce, il y a une protubérance que l'on ne remarque que chez ce mammifère et que l'on appelle le sixième doigt. Celui-ci a la même fonction qu'un pouce humain. Grâce à ses cinq doigts et à cette protubérance, le panda saisit les objets avec beaucoup d'adresse.

Sa queue:

Sa queue mesure entre 15 et 20 cm de long. Elle est couverte d'épais poils blancs: voilà un petit coussin bien douillet pour un panda qui s'assied sur un rocher ou dans la neige.

Sa coloration:

Quelle curieuse coloration! Les oreilles du panda, la région qui entoure ses yeux et ses pattes sont très foncées, tandis que le reste de sa fourrure est blanc crème. Cependant, à sa naissance, le panda est entièrement blanc, sans aucune marque sombre. Au bout d'une semaine, les oreilles et le contour des yeux commencent à devenir plus sombres, puis vient le tour de ses pattes. Cette fourrure bicolore sert de signe de reconnaissance entre les pandas, mais aussi de moyen de tromper l'ennemi. En cas de danger, selon des savants chinois, un panda s'empresse de grimper sur un arbre. D'en bas, il est très difficile de repérer, dans la pleine lumière du soleil, le panda presque noir et blanc.

Légende...

Il existe une légende qui explique pourquoi les pandas sont noirs et blancs. Les pandas, qui à l'origine étaient blancs, vivaient avec une jeune fille dans la forêt. Un jour, celle-ci fut attaquée par un animal sauvage et mourut. Les pandas étaient très tristes. Ils touchaient ses cendres et pleuraient beaucoup. Alors ils ont mis leurs pattes sur leurs yeux pour ne pas voir les autres pleurer. Ensuite, ils ont mis leurs pattes sur leurs oreilles pour ne plus s’entendre gémir. Enfin, comme ils étaient tout barbouillés de cendres, ils se collèrent les uns contre les autres, ce qui tacha leurs pattes supérieures. Puis, ils étendirent la cendre sur leurs pattes inférieures. C'est pour cela que les pandas sont aujourd'hui noirs et blancs.

Ses habiletés:

Le panda est très souple, surtout quand il est jeune. Quand il roule sur lui-même, il a l'air d'un ballon, grâce à l'effet combiné de sa grosse tête, de ses pattes courtes et des liens lâches qui unissent ses vertèbres. Au zoo, quand un jeune panda s'amuse, il invente toutes sortes de jeux, utilisant des pneus, des balles et même des pelles en plastique. Les gens ont été profondément impressionnés par son caractère doux et sa démarche lourde quelque peu maladroite, mais gracieuse. Il a les jambes très arquées, si bien que son arrière-train va de gauche à droite quand il marche. Autrement dit, il se dandine!!!

Comment dort-il?

À l'état sauvage, le panda dort sur des souches d'arbres, dans des arbres creux ou parmi les bambous. Au zoo, il a une couchette. Pour dormir, il adopte des positions variées: sur le côté, la tête enfouie contre une jambe de devant, sur le dos avec les jambes étendues ou sur le ventre avec les jambes repliées. Parfois, il dort assis, la tête penchée en avant.

Il adore l'eau:

Non seulement le panda mange beaucoup, mais il aime aussi aller boire au bord des cours d'eau. Une fois arrivé, il ne peut se décider à quitter le lieu ou, s'il s'en va, il fait quelques pas puis revient, ne cessant son manège que lorsque son ventre est devenu un ballon bien rond et qu'il a alors de la difficulté à marcher. Parfois, il s'endort du sommeil des ivrognes au bord de la rivière. Actuellement, aucune explication satisfaisante sur ce phénomène n'a été trouvée. Au zoo, on lui a installé une douche et une piscine. Avant de sauter dans la piscine, il tâte l'eau et l'agite avec ses pattes de devant. Après ses ébats aquatiques, il sort de l'eau et s'ébroue en formant un nuage de gouttelettes d'eau autour de lui.

Son habitat et sa nourriture

Il mange le bambou des épaisses forêts chinoises au fur et à mesure qu'il avance, se frayant ainsi une sorte de tunnel dans lequel il demeure habituellement. Cependant, par les beaux jours, il lui arrive de sortir de sa forêt et de grimper au sommet d'un arbre pour se prélasser au soleil. Il déménage selon les saisons: en hiver, il descend sur les pentes basses des montagnes pour échapper aux grands froids, car le panda n'hiberne pas comme l'ours; en été, il gagne les hauteurs pour éviter la chaleur. Bref, il est très sensible aux écarts de température.

Dans la nature, le panda géant mange de 10 à 15 kilos de bambous par jour et, chaque jour, il passe de 10 à 12 heures à chercher et à manger sa nourriture. Au zoo, le panda est nourri deux fois par jour: le matin et le soir. Son menu comporte du lait, de la semoule, du riz, de la farine, du maïs et de la canne à sucre, sans oublier son bambou. Pour manger, il s'assoit sur ses hanches; puis, il saisit prestement sa nourriture avec ses deux pattes et la porte à sa bouche.

De la forêt au zoo

Les spécialistes du zoo de Washington ne sont pas près d'oublier Hsing Hsing et Ling Ling, deux pandas géants qu'ils étaient allés chercher à Pékin. Transporter ces animaux en avion n'était pas simple et, pour un si long trajet, se posait déjà le problème de la nourriture. Fort heureusement, quatre Chinois les accompagnèrent avec de la farine de maïs, du sucre et du lait en poudre. Durant toute la traversée, ils prodiguèrent de nombreux conseils et dévoilèrent tous les secrets de l'élevage. Cet enseignement se justifiait par le fait que, en dehors du zoo de Pékin, le nombre de pandas géants en captivité est très faible.

Un progrès dans l'élevage

C'est en septembre 1963 que naissait le premier panda dans un zoo. Cet événement suscita un vif intérêt dans les milieux scientifiques chinois et étrangers. D'autres naissances de ce genre ont eu lieu, mais leur rareté en fait des événements inestimables.

- Un couple de pandas, élevé au zoo de Fujian, peut: marcher debout, tirer un ballon dans un panier, nettoyer avec un baquet et une balayette et effectuer d'autres actions plus difficiles.

- Grâce aux efforts inlassables des éleveurs et des vétérinaires, les pandas peuvent maintenant subir une prise de sang intraveineuse et un électrocardiogramme sans aucune contrainte. Avant, quand le vétérinaire voulait faire un examen médical ou administrer un traitement au panda, on devait d'abord l'anesthésier ou le ligoter; de plus, il était difficile de prévenir les maladies. Aujourd'hui, en entendant l'ordre du dresseur, le panda docile vient se coucher, attend que le vétérinaire lui prenne la température et la tension artérielle ou fasse un électrocardiogramme, sans bouger ni grogner.